‘방부제 무첨가’라고 적힌 제품에 산도조절제와 유화제가 버젓이 들어 있는 경우, 법적으로 아무 문제가 없습니다. 이 사실을 마트에서 아이 간식을 카트에 가득 담고 나서야 알게 됐을 때의 그 황당함이란, 직접 겪어보지 않으면 모릅니다. ‘무첨가’라는 네 글자가 얼마나 교묘하게 소비자의 판단을 흐리는지, 제가 뼈저리게 배운 경험을 바탕으로 이야기해 보려 합니다.
후광효과, 기업들이 가장 잘 아는 심리 무첨가 마케팅
마트 우유 코너에서 ‘착색료, 향료 무첨가! 자연 그대로의 순수한 맛’이라고 크게 적힌 어린이 요구르트를 발견한 날이 있었습니다. 일반 제품보다 가격이 눈에 띄게 비쌌지만, 저는 망설임 없이 카트에 쓸어 담았습니다. 무첨가니까 첨가물이 없을 것이고, 첨가물이 없으니 칼로리도 낮고 건강할 거라는 생각이 자동으로 따라왔으니까요.
이것이 바로 후광효과(Halo Effect)입니다. 후광효과란 한 가지 긍정적인 특성이 제품 전체에 대한 평가를 끌어올리는 심리 현상을 뜻합니다. ‘무첨가’라는 단어 하나가 소비자의 머릿속에서 ‘안전하다’, ‘건강하다’, ‘믿을 수 있다’는 이미지를 통째로 끌어다 붙이는 것입니다. 기업들은 이 심리를 정확히 알고 있고, 마케팅 전략으로 정교하게 활용합니다.
집에 돌아와 아이에게 한 병 먹이고 무심코 영양성분표를 펼쳤을 때, 저는 뒤통수를 세게 맞은 기분이 들었습니다. 착색료와 향료는 없었지만, 그 빠진 맛을 채우기 위해 설탕과 액상과당이 일반 요구르트보다 훨씬 더 많이 들어가 있었습니다. 당류(糖類), 즉 단당류와 이당류를 합친 수치가 제가 평소 먹이던 제품보다 오히려 높았습니다. 건강한 간식을 샀다고 생각했는데, 사실은 기업의 프레임에 고스란히 걸려든 셈이었습니다.
심지어 더 뻔뻔한 경우도 있습니다. 원래 그 식품군에는 법적으로 사용이 허가되지 않거나 처음부터 넣을 필요가 없는 성분을 두고 “A 성분 무첨가”라고 대대적으로 생색을 내며 가격을 올리는 사례입니다. 소비자 입장에서는 뭔가 특별한 혜택을 받는 것처럼 느끼지만, 실제로는 당연한 것을 마케팅 포인트로 포장한 것에 불과합니다.
성분표, 왜 뒷면을 먼저 봐야 할까
그날 이후로 저는 마트에서 식품을 고를 때 포장 앞면보다 뒷면을 먼저 확인하는 습관이 생겼습니다. 앞면의 문구는 기업이 보여주고 싶은 것만 골라서 쓴 광고이지만, 뒷면의 원재료명과 영양정보는 식품위생법에 따라 반드시 표시해야 하는 법적 의무 사항이기 때문입니다.
식품의약품안전처(식약처)에 따르면(출처: 식품의약품안전처) 식품 표시 기준상 원재료명은 사용량이 많은 순서대로 기재해야 합니다. 즉, 원재료명 목록에서 앞에 적힌 성분일수록 더 많이 들어가 있다는 뜻입니다. 만약 ‘설탕’이나 ‘액상과당’이 원재료명 앞쪽에 적혀 있다면, 그 제품은 사실상 당(糖)이 주재료인 셈입니다.
그렇다면 성분표에서 실제로 뭘 봐야 할까요? 제가 직접 요구르트 사건 이후로 정리해 본 항목들입니다.
- 원재료명: 어떤 성분이 얼마나 들어갔는지 순서로 파악합니다. ‘무첨가’라고 표시된 성분 외에 어떤 것이 들어 있는지 반드시 확인합니다.
- 당류 함량: 영양정보 표에서 당류(糖類) 항목을 확인합니다. 무첨가 제품이라도 당류가 높으면 건강한 선택이 아닐 수 있습니다.
- 나트륨 함량: 특히 가공식품은 나트륨(Na) 함량이 생각보다 높은 경우가 많습니다. 세계보건기구(WHO)의 성인 일일 나트륨 권장량은 2,000mg 이하입니다.
- 1회 제공량: 영양정보의 수치는 1회 제공량 기준입니다. 제품 전체를 한 번에 먹는다면 그 수치의 배수로 계산해야 합니다.
- 식품첨가물 종류: 산도조절제(酸度調節劑), 즉 식품의 산성도를 조절해 보존성을 높이는 물질이나, 유화제(乳化劑), 즉 물과 기름처럼 섞이지 않는 성분을 균일하게 섞어주는 물질 등이 함께 사용됐는지 확인합니다.
제 경험상 이 다섯 가지만 훑어봐도 포장 앞면의 문구와 실제 내용물 사이의 간극을 꽤 정확하게 파악할 수 있었습니다. 그리고 솔직히 이건 예상 밖이었는데, 습관이 되고 나니 생각보다 오래 걸리지 않습니다. 30초면 충분합니다.
무첨가(無添加)라는 표현 자체가 법적으로 엄밀하게 정의된 용어가 아니라는 점도 알아두면 좋습니다. 한국소비자원 자료(출처: 한국소비자원)에 따르면 무첨가 표시는 기업이 마케팅 목적으로 자율적으로 사용하는 경우가 많아, 어떤 성분을 기준으로 무첨가라고 표시했는지 소비자가 직접 확인해야 합니다. 무첨가와 무방부제(無防腐劑)는 다른 개념이고, 무방부제라고 해도 다른 종류의 식품첨가물이 함께 사용될 수 있습니다.
현명한소비, 결국 프레임 밖으로 나오는 것
‘무엇이 들어가지 않았는가’라는 부정적 프레임에서 벗어나, ‘정작 그 안에 무엇이 채워져 있는가’를 보는 눈. 저는 마트의 그 요구르트 한 병이 이걸 가르쳐줬다고 생각합니다. 기업 입장에서는 특정 성분 하나를 빼서 도덕적 우위를 점하는 척하면서, 실제로는 맛과 보존성을 유지하기 위해 또 다른 대체 첨가물이나 과도한 당과 나트륨을 집어넣어 제품을 완성하는 경우가 적지 않습니다.
영양 불균형(Nutritional Imbalance)이라는 개념이 있습니다. 이는 특정 영양소가 과하거나 부족해서 전체적인 영양 균형이 무너진 상태를 뜻합니다. 무첨가 제품이라도 당류나 나트륨이 과도하면 오히려 영양 불균형을 유발할 수 있습니다. 반대로 일부 식품첨가물이 들어가 있더라도 영양 구성 자체가 균형 잡힌 제품이 실제 건강에는 더 나을 수 있다는 의미입니다. 무첨가냐 아니냐가 아니라, 전체 구성을 봐야 하는 이유가 여기 있습니다.
아이 간식을 고를 때마다 흔들렸던 마음이 이제는 조금 단단해진 것 같습니다. 포장 앞면의 문구는 기업의 언어이고, 뒷면의 성분표는 식품 그 자체의 언어입니다. 어떤 언어를 먼저 읽을 것인지, 선택은 결국 소비자인 우리에게 있습니다.
이 글은 한 엄마의 개인적인 경험과 의견을 바탕으로 작성한 것이며, 전문적인 영양 또는 의학적 조언이 아닙니다. 개별 건강 상태에 맞는 식품 선택은 전문가와 상담하시기 바랍니다.
식품 첨가물 괴담 (팩트체크, 불안 마케팅, 미디어 리터러시)
참고: 호호맘